Den mjuka knuffningen från Alice händer drog mig ur min sömn.
"Dennis, jag är ledsen att jag väcker dig, men jag måste pissa så mycket att jag kan smaka det. Jag behöver din hjälp", sa hon när hon drog mig till en sittande position.Vårt varma och mysiga tält hade förvandlats till en isbox.
"Du måste skämta, sedan när behöver du hjälp med att pissa?"
Jag tog fram min lampa under min provisoriska kudde och tände den.Framför mig satt en naken Alice hopkrupen, hennes andedräkt strömmade som rök från hennes mun och bröstvårtorna hårdnade som småstenar i den kyliga luften.
"Jag behöver din hjälp. Jag vill inte gå ut själv i mörkret. Inte med alla de där jävla ormarna."sa Alice med en rysning.
"Gå inte ut då, använd kammargrytan."Jag tittade på mitt armbandsur, vi hade sovit ungefär sex timmar och det var fortfarande en timme kvar till soluppgången.
"Vi har ingen kammarkruka."Alice undersökte innehållet i vårt tält för att få det bekräftat.
"Åh, nej! Inte för att det skulle vara äckligt", sa hon med oroliga ögon när jag pekade på grytan i rostfritt stål.
"Du har tre val: kissa i grytan, kissa i byxorna, om du har några, eller kissa med pytonerna."Jag visste att hennes dilemma inte var roligt, men jag kunde inte låta bli att skratta.
Jag höll ficklampan högt upp för att få belysning och såg hur hon satte sig på huk på vår improviserade toalett.Alice gav ifrån sig ett klagande skrik!när hennes nakna rumpa kom i kontakt med den iskalla kanten av rostfritt stål.
"Sitt inte på huk om du inte vill ha en frusen rumpa."Jag skrattar medkännande.
Alice gjorde en grimas, stack ut tungan, böjde sig ner och med ett litet grymtande satte sprinklersystemet i gång.
Jag försökte klä på mig i den nästan iskalla luften medan min pung försökte dra in allting i mig för att hålla familjejuvelerna varma och bekväma.Mina nötter reagerade på samma instinktiva reaktion på den kyliga luften som fick Alice bröstvårtor att bli stela och hårda när de blev kalla.Hennes kropp försökte skydda tvillingsystrarna från förfrysning genom att öka blodtillförseln till mjölkutloppen.
Allt detta gjorde sommarens resor till frysavdelningen i snabbköpet till en så trevlig upplevelse för voyeurer.Människor är skapta för att vara sexiga och produktiva så länge som möjligt.Hur skulle vi annars ha kunnat överleva istiden?Det var i alla fall min teori.
När jag stötte på något som väckte min nyfikenhet, tänkte jag ofta ut en teori för att besvara frågan: "Varför är det här eller det där som det är?"
Jag brydde mig aldrig om att använda Google eller Bing för att ta reda på om mina gissningar var korrekta.Om de var det?Bra.Men om de hade fel skulle det vara ett bevis på att jag borde skaffa mig ett liv och sluta slösa bort min tid på att låtsas vara smart.Ärligt talat var jag inte särskilt sugen på att ta reda på om jag använde hjärnceller för att tänka på skitsnack.
Jag var mer vaken än jag ville vara, så jag lät Alice sköta sina sysslor, hämtade mina kläder, klädde på mig och gick ner till tunnelns ingång.Jag ville kolla in saker och ting och köpa lite bränsle för en varm kopp te.Memo till mig själv: Jag vill ha koffein med attityd.Se till att framtida överlevnadsutrustningar innehåller snabbkaffe.
Tunnelns ingång var bredare och djupare än resten av grottan, och det var en lättnad att kunna stå upprätt utan att slå huvudet i taket.Luften i vår grotta var nästan iskall, men temperaturen vid ingången var absolut arktisk.Snön som fastnat i trädkronorna gnistrade och glödde i ljuset från min ficklampa.Stormen hade gjort ett utmärkt jobb med att försegla vårt stenskydd från vädret, kanske för bra jobb.
Luften i foajén var stilla som döden.Jag tog tag i basen på en av de mindre plantorna, drog den mot mig och tryckte ut den i ett försök att öppna en luftkanal.Jag kunde dra trädet inåt utan större ansträngning.Men när jag försökte tvinga den utåt kunde jag inte komma framåt, även om jag tryckte med all min kraft.
Det var som att försöka trycka in en kudde i en sanddyn.Jag försökte med en annan plantved.Andra versen, samma som den första.
Jag gav varje ungträd en knuff i basen.Ingen av dem rörde sig.Vår sköld hade blivit ett luftlöst fängelse.Det var osannolikt att vi på kort sikt riskerade att få slut på syre.Det verkliga hotet var att bli förgiftad av koldioxid.CO2 blir svagt giftigt vid en koncentration på omkring en procent eller så.Så småningom skulle atmosfären i grottan bli dålig, och vi skulle dö av koldioxidförgiftning långt innan vi fick slut på syre.Vi behövde öppna en luftkanal till utsidan.Pronto!
"Alice, kan du hjälpa mig här nere, jag tror att vi har problem med lufttillförseln."Jag lutade mig mot grottans väggar och försökte flytta ett annat litet träd med hjälp av mina fötter.Zilch, Zero.Inget.Den kunde lika gärna ha varit en parkeringsmätare planterad i betong.
Jag lutade mig mot stenväggen vid ingången och hämtade andan.Min gissning?Vår lilla sköld låg begravd under den största av alla snödrivor.
Kapitel 16
Den mörka snöväggen som stängde tunnelns ingång gnistrade och glittrade i våra ficklampors rörliga strålar.Alice stannade en stund för att torka svetten från pannan.Efter att ha grävt i vallen i nästan en timme hade vi nästan ingenting att visa upp för våra ansträngningar.
"Dags för en paus." Alice lutade sig med ryggen mot tunnelns stenvägg och stödde huvudet mot den grova ytan medan hon tryckte bort några strån av det blonda håret från ögonen.
"Det borde vara vid soluppgången."Jag tittade på mitt armbandsur och tillbaka på snön, för att söka efter något tecken på ljus från utsidan.Ett svagt glödande ljus skulle berätta för oss var snötäcket kan vara tunnare än resten.Ingen ljusglimt kom in.
Med en suck lutade jag mig mot väggen bredvid Alice och tog ett djupt andetag följt av ett till.Mina fingertoppar kittlade med samma känsla som jag får när min arm somnar.