私はレストランの駐車場に車を停めた。車から降りると、係員がキーを受け取ってくれた。彼は私の車に乗り込むと、不服そうな横顔で私を見ていた。きっと、高級車を駐車するのに慣れていて、私のような普通の無公害車には慣れていないのだろう。稼いだお金のほとんどは、そのまま貯金に回しました。高い車にぶっ放すつもりはなかったんです。
私が彼の立っている壇上に近づくと、中の人は「はい」と言いました。「配達は後ろだ」彼は大きなパッドを見下ろしながら言った。
"ボスに会いに来たんだ"と言って、パッドの上で手を振って彼の注意を引きました。
"名前？"と、男は私を見ながら聞いた。
サミュエルとジャックの両方の名前を出した。彼は目を見開いて私を見た。"あなたが彼らが待っている人？" 彼は私のジーンズのズボンと深緑のシャツを見下ろして言いました。フォーマルとは聞いていなかったので、それらしい格好をするつもりはなかったんです。
"はい"私は頷いた。
"こっち "と指示した。
"デレク"サミュエルは立ち上がりながら言った。"正装だと言っておけばよかった、僕のせいだ"
私はその男性を見て、自分の持ち場に戻っていくのを微笑ましく思った。
ジャックは明らかに失望したように私に首を振った。
"あなたは皆を知ってると思う"二人で座ると、サミュエルが言った。私はジャックとタミーに頷いた。サミュエルと彼の奥さんのジェーンは、ある会社のパーティーで知り合った。他の二人の男性とその奥さんは、顔は覚えているが、名前は覚えていない。
"いいえ"サミュエルの横に座りながら、私は頭を振った。
"さて"サミュエルは一人の男性に合図しながら言った。"こちらはレスターと妻のカサンドラ、そして右側がティモシーと妻のタバサ"
"こんにちは"私は頷いた。
"なかなかいいアイデアだ"とティモシーが言った。"俺のはすぐ壊れたよ "と半笑いで言った。
この2人を以前どこかで見たことがあるような気がした。下の階にいた彼らも、この提携に興味を持ったに違いない。
"そう、私たちは知っている"タバサは首を横に振った。彼女は私のほうを向いた。"昨日からずっとその話ばかり"
"すみません"私は肩をすくめた。
"謝る必要はない"ジャックは首を横に振った。"仕事の性質上、仕方ない。いい人であるために給料をもらっているわけではありませんから」。
"よく言った"サミュエルは頷いた。"残る2つの案を検討するためと、ストレスの少ない環境でお互いに顔を合わせるために、4人をここに連れてきた "と。
「ここの料理が本当に好きなのも手伝ってね」と妻は首を振った。"ここに来てお札をめくってもらうのに、彼が役員に言える理由は何でもいいんです。"
"ギルティ"サミュエルは頷いた。ジェーンはトロフィーワイフの申し子のような女性でした。ミディアム丈の金髪に、テレビに映えそうな笑顔の完璧に整った顔立ち。
ゆっくりと料理が出てくると、話はジャックのアイデアに及んだ。他の2人は、私よりジャックのアイデアに全面的に賛成してくれた。
いいところを突いたと認めざるを得ない。その方が邪魔にならず、最もコストパフォーマンスに優れていると思います。私の場合は、買収を阻止するために必要な資金を使うという、大きな賭けでしたが。
奥さんたちは、ほとんど黙って座っていたが、時々、言葉を発していた。タミーはテーブルの向こう側を見ながら、私に微笑みかけました。"デレクのアイデアはどう？"タミーが尋ねた。「昨夜、ジャックから聞いた話では、最も高い確率で実際に機能しているとのことでした」。
"ジャック？"とサミュエルは尋ねた。
"そうなんです"ジャックは頷いた。"現実を見よう。私の考えは、とりあえず買収を止めるだけだ。彼らが何度も挑戦してきたらどうするんだ。"
他の2人も同意してうなずいた。すると、サミュエルはさらに饒舌になり、私のアイデアについて語り始めた。私の方向に物事が進むのを待っているような感じでした。その傍らでゆっくりと身を乗り出して、封筒を出した。彼は4枚の紙を取り出して、テーブルの向こうの私たちに滑らせた。
"役員会はあなたに同意しています"サミュエルが言った。"申し訳ありませんが、彼らはデレクのアイデアに傾いています。最大のリスクであり、失敗すれば会社を失うことになる。うまくいけば、この先何年も安定する。
"おめでとうございます"ジェーンは私に微笑みながら、うなずきながら言った。
"ありがとうございます"と微笑んだ。ジャックは厳しい表情で私を見た。その表情は、やはり不機嫌そうだった。しかし、そんなことはどうでもいい。これは私のチャンスであり、もし彼がそれを理解できないなら、彼は短い桟橋から長い距離を歩くことができるだろう。
"さて"とタバサが言った。"それが解決したのなら 私たちは行くべきでしょう"
ティモシーがうなずいた。「明日、職場で会いましょう」彼は手に持っていた書類を手に取りながら言った。「今夜は軽い読み物だ。
レスターとカサンドラは、私たち5人を残して、その後に続いた。サミュエルは電話に出るために立ち上がりました。ジェーンは彼の席に忍び寄った。
"大切な人はいないの？"と聞かれました。
"いいえ"私は彼女を見渡しながら答えた。
タミーはいつもの笑顔を見せた。"場数を踏んでいるのでしょう。"
"彼はこの年で結婚するより、もっと大事なことがあるはず"ジャックはワインを飲み干しながら言った。
"もう十分だろう"タミーは、彼の手からグラスを取り上げたという。
"はい"ジェーンは答えた。"この前の晩のようなことは繰り返さないように"
ジャックは首を横に振った。"サミュエルが行くかどうか見てきます"
二人の女性は、彼が去っていくのを見送った。"それで"ジェーンは私に寄り添うように言った。"タミーが私たちの小さな秘密を教えてくれたわ"
私はタミーを見た。"彼女も授業を受けています"
"私が彼女に話したんだ"ジェーンは微笑んだ。
今、私は彼女の顔を思い出した。彼女は、あるビデオに登場する金髪の女性でした。リトル・ミス・パーフェクトが、あの淫靡な曲に合わせて踊る姿を想像するのは、なかなか難しい。"ああ"と言ったのです。
"ああ？"ジェーンはタミーの方を見て微笑んだ。
"彼は少し恥ずかしがり屋です"タミーは肩をすくめた。
ジェーンは私の膝の上に乗るくらいに体を寄せてきた。"彼女はあなたが素敵なペニスを持っていると言いました "と彼女はささやいた。
彼女の手は私の膝の上に移動し、私の股間を揉みました。私はすぐに混雑した店内を見回した。"怖がらないでください、何もしませんから"ジェーンはそれを放っておくと、こう言った。"自分の目で確かめたかったんだ"
"準備はいいか？"テーブルに戻ってきたサミュエルが尋ねた。
"準備万端"ジェーンは立ち上がりながら言った。
私は彼らを外に連れ出した。ジャックはすでに車に乗っていて、タミーに急ぐように合図をしていた。車が走り出すと、私は彼に頭を振った。タミーは私たちに手を振って走り去った。
"3人のことは気にしないでください"サミュエルは首を横に振った。"ニールだけでなく役員会も、君が短期間でここまで来たことに喜んでいるんだ。3人はこの7年間、ニールの気を引こうとしてきたのに、君は2年足らずでそれをやってのけた。これであなたは多くの人の敵になることでしょう。"
"残念でしたね"私は肩をすくめた。"ジャックが言ったように、私たちは親切にするためにお金をもらっているわけではありません。"
"その通り"サミュエルは言った。小脇に抱えた小さなフォルダーから、もう1枚の紙を取り出した。"これは掲示板に書いてある全員の名前と電話番号です。個別に連絡が取れる時間を指定して電話して欲しいということだ。"
"個々に"？と聞いてみた。
"はい"サミュエルは車を止めると、そう言った。「あなたが自分で考えたことだと納得していない人もいる。彼らに個別に会えば、それが間違いであることを証明するチャンスになる。
サミュエルは自分の車に乗り込んだ。"また明日"
ジェーンは手を伸ばして私に近づいてきた。握手をしながら、「お会いできてよかったです」と彼女は言った。手のひらに紙切れが入るのを感じ、手のひらで隠した。
"同様に"私は頷いた。
彼らは私を残して車を走らせた。係員は嫌そうな顔で私を見ていた。"どこに停めたんだ？"と聞いてみた。
彼は私にキーを投げながら、バレーパーキングの奥に合図した。"ありがとう"と微笑んだ。
車まで戻り、紙を見ると、そこにはメールや電話をする時間の指示とともに電話番号が書かれていた。私は微笑みながら、それをポケットに入れた。
*************
"警告してくれればよかったのに"その夜、タミーと話しながら、私は言った。
"その顔で台無しに？"電話の向こうでタミーが笑っているのが聞こえた。"プライスレスだった"
"なぜ彼女に話したの？"と聞いてみた。
"なぜダメなの？"タミーが答えた。"彼女も私と同じようにセックスに飢えている。" "あなたが彼女に魅力を感じないわけがない。"
"いや、でも..."と言い始めたのです。
"サミュエル？"タミーが口を挟んだ。
"ああ"と答えました。"彼は私の頭を持つだろう"
"いや、そうでもないよ"タミーが言った。"きっと、幸せそうなカップルではないことがお分かりいただけたでしょう？"
"ああ"私は頷いた。前回、会社のパーティーで二人を見たとき、楽園でトラブルがあったのだろうと察した。結婚生活が長かったからだと思いました。
"サミュエルはゲイだ"タミーがぼそっと言った。
"なんだ！"私はベッドの上で直立不動で言った。
"彼はずっと前から役員会のおかげで、まだ結婚したふりをしてるんだ。バレたら降格や処分にする理由を考える可能性が高い"
"ジャックは知っているのか？"と聞いてみた。
"地獄に堕ちろ"タミーは大きな声で答えた。"もし知っていたらニールに言うだろうね、サミュエルの座を奪うために"
"それはジャックのやることだ"私は頷いた。
"彼女にメールするのか？"タミーが聞いた。
"どうだろう"私は紙をサムシングしながら言った。
"そうすべき"タミーは答えた。"楽になるならそうして欲しい"
"二人は仲良しなんだね"と聞いてみた。
"間違いなく"タミーが答えた。"彼はシャワーから出たわ。まだダンスに来るんでしょう？"
"もちろん"と答えました。
"それじゃ、またね"タミーは電話を切りながら言った。
私はもう一度紙を見てから、その番号にダイヤルし始めた。"さて、もしもし"ジェーン が回答しました
"今いいのか？"と聞いてみた。
"もちろん"とジェーンは答えた。「彼は男の子のおもちゃと一緒に出かけていますよ」彼女はため息をつきながら言った。"私はタミーがあなたにすべてのものを記入したと推測しています？"
"はい"と答えました。"知らなかったんだ。彼はそういうタイプには見えないんだけど......"
"彼はそれを隠すのがとても上手になりました。"ジェーンは言った。「でも彼のことはもういい。君はどうなんだ？タミーから聞いたよ、ダンスビデオが好きだってね"
"ああ間違いない"と答えました。
"彼女は私のものを送ってきたか？"
"いや、ビデオで見たのは覚えているが、正直言ってあまり気にしていなかった。"と正直に答えました。
"予想通り"ジェーンは言った。"タミーはスポットライトを独り占めするところがある"
"あ、いえ......その......"と言い始めたのです。
"落ち着け、いい意味で言ったんだ。彼女は才能があるし、君のようなおっぱい星人が好きな胸の持ち主だ。"
"わかるだろ？"
"はい"ジェーンは言った。"私のも見つめられて嬉しいわ"
"次はもっと注意を払うことを忘れないようにします"と笑顔で言いました。上司の奥さんとイチャイチャしているなんて、信じられない。
"ああ、ぜひとも注目してほしい。なにしろ、サミュエルがお金を出して買ったのに、触ったりしていないんですから。"ジェーンはため息をついた。
"それは大変でしょう"私は、自分に興味のない人と結婚している彼女の立場を考えて言った。
"時には "そうなることもあるが、その時は自分から簡単に出て行っていいと言ってくれたし、私の決断には逆らわないだろう。"
"なぜしないの？"と聞いてみた。
"正直なところ、わからない。居心地がいいんでしょうね。私はもうすぐ53歳になる。またデートのプールに飛び込む気にはなれないわ。"ジェーンは少し意気消沈したように言った。
"53 "か？と聞いてみた。"40代かと思った"
"お世辞はどこでも通用する"ジェーンは笑った。
"私は真剣です"と答えた。ジェーンは40代前半の女性の顔をしていた。30代後半でも
"そうですか、ありがとうございます"ジェーンはこう言っています。"私は体型を維持し、よく食べるように心がけています。タバコも吸わないし、お酒もほとんど飲まない。"
"見せる"私は、時間を見ながら、もう遅いので、時間通りに入って、何人かの役員に会うことから始めたいと言った。
"少し寝た方がいい"ジェーンは私の心を読んだかのように言った。
"ダンスで会いましょう" "今週の金曜日"と聞いてみた。
"早く寝たほうがいい"ジェーンは電話を切りながら言った。
ベッドに横たわり、タミーと今のジェーンのことを考えた。いったい自分は何に巻き込まれ、どうすればいいのか。
*************
"困ってるのか？"キャンディスは、私が彼女の机の前を通りかかると、そう尋ねた。
"どうだろう、私は？"と答えた。
"今にわかる"キャンディスは笑顔で答えた。
私はそのままオフィスに向かいました。ナイジェルとサミュエルは私のオフィスで待っていた。ナイジェルに会ったのは一度だけで、それもわざとではない。私が乗ったとき、たまたま彼はエレベーターに乗っていた。お互いに一言もしゃべらなかった。今、彼は私のオフィスに座っていた。
"座れ"サミュエルは言った。
私は落ち着いて自分の机に向かい、腰を下ろした。"私、何かしましたか？"私は二人の男を見ながら尋ねた。
"いいえ"ナイジェルは首を横に振って言った。「どうしてそう思うんだい？
"まるで絞首台に向かって歩く男のように" "フロア全体が私を見たわ"私は肩をすくめた。
"ユーモアのセンスがあると言っただろ"サミュエルは腰を下ろして言った。
"彼にはそれが必要だ"ナイジェルは身を乗り出して、私の机の上にフォルダーを置きながら言った。「これは今朝届いたんだ。
私はそのフォルダーを手に取り、中の紙を読んだ。私の顔に笑みがこぼれた。"買い取りを取りやめる"
"そう、他社にアプローチする動きすらないのだ。どうやら社内にリークしているようです"サミュエルは言った。
"ああ"私は頷いた。"私が向かいの相手に計画を話したと思ってるのか"
"大方の仮定"ナイジェルが答えた。
"いいえ"私は微笑みました。"カーテンを開けたままにしていたことは認めます。でも、知らなくていいことは何も言っていませんし、これからも言うつもりはありません。"
"それはよかった"ナイジェルはうなずいた。「取締役会はまだ君に会いたがっている。君の提案を気に入って、次に何をすべき かを知りたがっている。
"私の提案を進めてください。" "彼らが脱落したからといって、計画しないとは限らないし、もっと悪いことには、他の競争相手を打ち負かそうとするかもしれない"と答えました。
ナイジェルはサミュエルを見渡した。二人は微笑んだ。"私たちと一緒に来てください"サミュエルは立ち上がりながら言った。フロアに戻り、キャンディスのデスクを通り過ぎた。
ジャックはオフィスの外に立って、ある捜査官と話をしていた。私が2人の上司と一緒に歩いているのを見たときの彼の表情は、とても貴重なものでした。"ジャック"ナイジェルは通りすがりにそう言った。
"先生"ジャックは頷いた。
エレベーターに乗り込みました。ナイジェルはいくつかのボタンを押し、エレベーターを上へと進ませた。最上階に向かうところでした。数年前、メーリングルームで働いていたとき、何人かでエレベーターに乗り込み、最上階に行くための数字の並びを当てるという夜が無数にあったことを思い出し、微笑ましく思った。一度もうまくいったことがない。
扉を開けると、広いロビーが広がっていた。大きな机の後ろに3人の女性が座っていた。"フィオナ、ヘレン、ケリー、こちらはデレクです"とナイジェルは言った。3人の女性は私のほうにうなずいた。"エレベーターの暗証番号を確認するように"
"はい "と女性たちは声を揃えた。
大きなデスクと、銀色で社名が書かれた長い壁面をぐるりと一周した。他の会場は静まり返っていた。左右にドアがあり、それぞれに人の名前が書かれていた。何人かの名前に見覚えがあった。その他は逃げた。
"着いたぞ"ナイジェルはドアの前で立ち止まりながら言った。
ドアに黒地に金色で自分の名前が書いてあるのを見て、私は畏敬の念を抱いた。"私の？"私は唖然として尋ねた。
"他のデレク・ヤングブラッドを知らない "だろ？ナイジェルはサミュエルに尋ねた。
"いいえ、そうではありません"サミュエルは答えた。
私は、まるで根を生やし、この場所に植えつけられたように、じっと立っていた。"どう？"ナイジェルは微笑んだ。"開けるんですか？"
"はい、もちろんです"私は白昼夢から頭を振って言った。ドアを開けると、広い部屋に入った。机は窓を背にして奥に設置されていた。
"こっちは覗き見禁止"サミュエルは言った。"あなたの部屋にはタンスとシャワーとバーが付いています。完全なストックではないが、会社の客に使うものであれば、好きなものをストックできる。"
私は頷いた。それでも、自分がパートナーになることを考慮し、潜在的な顧客との取引はもうしないようにしていました。今、私がしなければならないのは、最も重要なクライアントを満足させ、彼らに利益をもたらし、ひいては会社を儲けることである。"彼は放っておいた方がいい"ナイジェルは微笑みながらサミュエルに頷いた。
"おめでとうございます"サミュエルは私の手を握りながら言った。
"ありがとうございます"私は彼の手を握って、ナイジェルの "失望させないよ "と言ったんだ。
私は満面の笑みを浮かべながら、広いオフィスを歩き回った。自分がパートナーになったとは思えませんでした。もうジャックに命令される筋合いはない、ということだ。そう思っただけで、大笑いしてしまいました。
"お楽しみに "と女性の声がした。
振り向くと、玄関に背の高い女性が立っていた。"ジュリエット "とその女性は言いながら、タブレットを手に前に出てきた。"この書類にサインをお願いします。"彼女はそう言って、足早に前に進んでいった。
この女性はゴージャスだった。映画やポスターで見ることはあっても、生身の女性を見たことはなかった。肩にかかるくらいのヘーゼルブラウンのロングヘアー。ジュリエットは自分を見つめる私を見ていた。"デレク？"ジュリエットがそう言って、私を白昼夢から引き戻した。
"はい"私は、彼女のタブレットにペンでサインをしながら言った。
"よかった"ジュリエットは微笑んだ。"私はあなたのアシスタントです。何かお手伝いできることがあれば言ってください。"彼女は微笑みながら私のデスクに向かって歩いていきました。グレーのペンシルスカートにピンクのトップスを着ている。"新しいオフィスはいかがですか？"ジュリエットは私を振り返りながら言った。
"私のアパートより大きい"と微笑んだ。
"私のも"ジュリエットは微笑んだ。"顧客リストは確認した？"
"いいえ"私はテーブルに向かいながら言った。中には、いくつかの書類が入ったフォルダーが入っていた。ジュリエットは机の反対側に座った。「サインインしてください」彼女は画面を指差した。
画面を見ると、自分の名前だけでなく、パスワードを入力するバーが表示されていた。"デフォルトは、そのあとの社会保障番号です。何でも好きなものを入力できます。"ジュリエットは身を乗り出すようにして言った。彼女の豊かな胸は、ガラスのテーブルに押し付けられている。
ソーシャルを入力したら、新しいパスワードの入力を促された。いつものパスワードを入力すると、番組表が表示された。"トップ1"ジュリエットは頷いた。
"ああ"と、見慣れた画面が私を迎えてくれた。"これ、去年のオフィスパーティーで見たよ"私は、プログラムを見ながら、顧客リストと目の前にある書類を見ながら、微笑んだ。
"私の助けは必要なさそうだ"ジュリエットは立ち上がりながら頷いた。私は、彼女がオフィスの壁の一つに向かって歩いていくのを見た。彼女は壁の一部らしきものを押した。ドアが開いて、彼女はドアを閉めて入っていった。最上階にいることの不思議さに首をかしげた。
何時間もかけて、私が担当した4人のクライアントの所有する銀行口座を延々と調べました。"こんなことあり得るのか？"私は首を横に振った。どうやってジュリエットに連絡しようかと思いながら、テーブルの上にある携帯電話を見た。私はゼロボタンを押し、待った。"フィオナ "と声が返ってきた。
"あ、すみません"と答えました。"ジュリエットに連絡を取ろうとしていたんだ"と答えました。
"待てよ"フィオナが答えた。しばらくの間、沈黙が続いた。
"デレク？"ジュリエットは私のオフィスのインターホンのようなものでそう言った。
"はい"と大声で答えました。
"電話を置いてもいい"ジュリエットは言った。"将来は電話の青いボタンを押せば話せるようになる"
"ああ"下を向いているのが見えた。"ちょっと来てくれる？"
"もちろん"ジュリエットが答えた。ドアが開いて、ジュリエットが部屋に入ってきた。"何かお探しですか？"
"これ"私はモニターを振り回しながら言った。"ジャコブスタイン氏の口座を持っていた人は、彼の口座すべてに必要な注意を払ってなかったようです。彼はこの2つの口座からもっとたくさん稼ぐことができたはずだ"
ジュリエットはうなずいた。"確かにそうですね "と彼女は微笑んだ。"ミーティングを設定するべきだわ"
私は画面を見ながら頷いた。"今日は"ジュリエットは携帯電話を見ながら付け加えた。
"ああ"私はテーブルの上に置かれた巨大な携帯電話を見下ろしながら言った。そして、顧客リストを思い出し、目を通した。クライアントのクイックダイヤルの番号を押して、腰を下ろした。
"ジャコブスティアンのオフィス "と女性が言った。
"こんにちは、デレク・ヤングブラッドです..."と言い始めたのです。
"あ、はい "と婦人は口を挟みました。"彼はあなたからの連絡を待っているのです。今、あなたに転送します。"
私は椅子に座りながら微笑んだ。"デレク？"ある男が言った。