メイは1時間ほど前からバルコニーに座り、一人で初めてのお酒を飲んでいた。彼女は再びノートを折り畳み、ペンをワイヤーバインダーに挟み込んだ。この1時間、彼女がノートを開いて何かを書き留めなかった時間は1分もなかった。たった一言の無邪気な言葉も、大切なものに思えた。彼女は音楽をかき消すように心を訓練して、人々の喧騒を聞き取ることができるようになったのだ。
フロアーはお祭り騒ぎをする人やダンサー、そして通りすがりの人たちでいっぱいだった。独身者、カップル、友達など、様々な人が楽しめます。クラブ内には2つのバーがあり、それぞれにタイプの違う客層がいた。
お酒を飲んで、テーブルについて、おしゃべりをして、また飲みに行くという人もいた。彼女が入ってきたときから、他の人たちはバーを支えていたのだ。
飲み物の氷はとっくに溶けていたが、それでもなんだか涼しい。ウイスキーの苦味とコーラの甘みとスモーキーな香りに癒された。
その視界の端に、螺旋階段を上ってくる女性の姿が見え始めた。心の目で、その女性が自分を見ているのではなく、じっと見ているのだと瞬時にわかったのだ。メイはテーブルを見つめるふりをしながら、目の端が痛くなるほど微妙ににらんでいた。
女性は手すりを回り込んで、ゆっくりと彼女に向かってパレードをした。綱渡りのように両足をぴったりと前に出して、自信たっぷりに歩く。
ほとんど触れられる距離まで近づくと、メイは顔を上げて女性の笑顔を見た。
"ハイ "とその女性は躊躇なく言った。
メイは少し口ごもりながら、そっと "ハイ "と返事をした。
緊張はしていなかったが、長い間、自分の沈黙の中に座っていたので、喉がしゃべることを忘れていたのだ。しかし、彼女の咳は、緊張していると誤解される可能性がある。
「あなたが一人で座っているのが気になって仕方なかったのよ」と、優しい女性が言った。
"大丈夫だ"と、メイは本気の笑顔で言った。
女性は、メイの向かいでもなく、横でもない、その中間のような椅子に座った。
"半分も飲み終えていない温かい飲み物を飲むのは、あなたが初めてではないわ" 女性の声はとても優しく、育ちの良さを感じさせるものでした。
"まだ暖かくはないですよ"メイは指先でグラスに触れ、結露の隙間をかき分けるようにした。
"でも、まだ半分も完成していないんですよ "と念を押された。
"他のことで頭がいっぱい"メイはそう言った。
その見知らぬ人は、メイに共感が必要ないことを知るほど敏感だった。困っている女性ではありませんでした。そして、その女性はメイのノートをじっと見始め、それも微妙な感じだった。
メイがそれを隠そうとしないのは、彼女がそれを拾おうとしないことを前提にしている。
"財布を持たずにどこにも行かない人もいる "と、彼女はその女性のクラッチバッグにうなずいた。"私はこれを持たずに家を出ることはありません。"
ノートは単発だった。その厚い表紙は、デニム素材で綴じられていた。色鮮やかな糸で模様が蒔かれ、ハートや花、大小さまざまな星が描かれています。まるで、小さな子供が落書きしたようなデザインです。
単純なことでした。でも可愛い。
そのノートは、裏打ちされたページで分厚かった。クラブの薄明かりの中でも、ページの端にある線が見える。
"仕事"？と女性は尋ねた。
"そうであり、そうでない"メイがかわいく答えた。
女性は微笑んだ。"興味をそそる答えですね" 彼女は不敵な笑みを浮かべると、自分の飲み物を小さく一口飲んだ。女性が足を組むと、エレクトリックブルーのワンピースが膝の少し上まで迫ってきた。
"私は作家だ"メイが告白した。
"へぇー どんなの書いてるんですか？"すると、女性はこう尋ねた。
「主に雑誌のオンライン版や印刷版の記事を書いています。ブログも少しやっています。"
"わかった "と言ったんだ"小説家か何かだと思ってた"
"さて..."メイが「私もそろそろ手を回したいと思っています」とおどけたように言い始めた。
"おお、" その時、女性の目が飛び出しました。"クール" ですね。
メイも興奮を抑えきれずに頷いた。彼女はまるで恋するティーンエイジャーのように、唇をすぼめた。
「私はスカーレットです」と紹介した。
"冗談でしょう"メイがジブンで彼女は瞬時にその言い方を後悔し、口元に手を当てた。
スカーレットはそう簡単に慌てることはなく、落ち着かせるような視線でなんとかメイを落ち着かせた。
"芸名 "ではないんです。ストリッパーでもなんでもないんです」と冗談交じりに語った。
"本当にごめんなさい"メイは思わず謝ってしまった。その表情は、彼女が憮然としていることを示していた。
しかし、スカーレットは続けて別の冗談を言って彼女を落ち着かせた。"次の質問の答えですが、はい、私は天然の赤毛なんです。でも、こんなに赤くないわ」と指摘。彼女の髪は、オレンジ色に近い鮮やかな蛍光色の赤だった。
メイの髪とは全く対照的である。この薄明かりの中でも、黒とまではいかなくても、そう見えるかもしれないくらいに暗かったのです。髪の長さはほぼ同じで、肩の下あたりまである。メイの黒髪は、スカーレットの乱れた髪とは違い、すらりとしたストレートヘアで、炉の火のような色をしていた。
照れくさそうに涙を流しながら、自分の名前を打ち明けた。
"私の名前はメイです "と、スカーレットに必死で言った。メイは、教えられた喉の筋肉をまっすぐにするために、息を呑まなければならなかった。
"当てようか..."スカーレットはいたずらっぽく、「あなたの誕生日は...」と言い始めた。
"2月"その時、メイがスカーレットの足を止めた。
スカーレットは完全に停止していた。
「それはつまり、私が5月に受胎したということです。2と2が一緒になったのはそんなに前じゃないんだけどね"
スカーレットは瞬時に計算し、ひとり苦笑いをした。
二人が飲み物を一口飲んで落ち着いたところで、スカーレットが先陣を切った。
"それで、どんな研究をしてレズビアンのクラブに来たんですか？"と聞かれました。
メイは一瞬ためらった。
"今週はいろいろなところに行ったよ"メイが始まった。"オハナガン "に行ったことがあるんだ..."
"アイリッシュバー"スカーレットは声を出した。
"知ってるのか！？"とメイが聞いた。
「と、気のない返事が返ってきた。「いや、でも、名前がすべてを物語っているんだよ」。
メイは微笑んだ。
"ワインバー「ハブ」にも行ってきました。"
"そこにいる"
"ステーキハウス「馬車」に行った"
"聞いたことはあるが、行ったことはない"
スカーレットは、メイが行ったことのある場所すべてに返信する必要があるようだった。
"もう一軒入ったところがあるのですが、名前を覚えていません。車で移動していた時、銀行の機械からお金を取りに行って...それから人ごみにまぎれて中に入ったんだ。ドアに書いてある名前も見上げずに、ただ入っていったよ。ナイトクラブだった。ここより少し大きくて、もっと新しい。でも、ここの雰囲気が好きなんだ。座ってみんなを見ていました。友人たちは、私が1週間も酒に溺れていたと考えている。
"ちゃんとしたナイトクラブに行くのは久しぶりだ"メイはそう告げた。
"信じがたい話だ"スカーレットはおどけたように足を組み、グラスを一口飲んだ。
"まあ、久しぶりに一人で入ってみたけど"メイは自分で訂正した。
スカーレットが考え込んでいる間、一瞬の間があった。"人の何を調べようとしてるの？"
"人々の交流に興味があるだけ"
"どうせずっと見てないんでしょ！？"
"私は..."メイも認めている。「でも、今になってようやく、本当に注意するようになったんです。イチャイチャしている人や、付き合っている人をいつも見ています。でも、そのほとんどはもう知っている人たち。見知らぬ人たちがどのように交流しているのか見てみたいのです。どんな場所でも。レストランのテーブルのプライバシー、バーの社交場、ナイトクラブのカオスなど。