ドレッサーの引き出しの半分は空っぽで、ベッドはシーツが剥がされ、マットレスは箱バネの枠の上に歪んだ状態で置かれている。机の横の棚は荒らされ、残ったものはあちこちに小さく積まれて散らかっている。このだらしない、半分家具のような部屋で、若い男がうつろな表情でパソコンの椅子に座り、ナックルに顎を乗せている。
侵入か？それは面倒だったでしょう。しかし、別れはもっと厄介なことになる。ブライアンはクロエと2年間一緒に暮らしていたので、勤務を終えて家に帰ると、アパートから彼女のものがすべてなくなっていて、少しショックを受けた。正直に言えば、このところ二人の関係はかなり険悪になっていた...いや、もうかなり長い間だ。女性学の授業で、女性がいかに抑圧され、犠牲になっているかを知り、ポストモダンのフェミニスト革命に熱狂的に身を投じた。
二人の間は難しくなっていた。苛立たしい争いの果てに...こうなったのだから、「揉めた」というのは甘すぎる表現かもしれない。ブライアンは眉をひそめ、顔をゆっくりこすりながら、この出来事に対して何も感じないように自分に言い聞かせた。
総じて格好いい男だった。ブライアンは肩幅が広く、腰回りはすっきりしている。オタク趣味があるとはいえ、典型的なオタクのあごひげもなければ、ぽっちゃりとした腹筋もない。ジョギングは最初の趣味ではなかったが、趣味の一つであり、運動神経は良いとは言い難いが、それなりの体型をしていた。
茶色い髪はさらさらで、普段はサイドパートのテーパーカットで、少し古風ではあるがプロフェッショナルな印象だ。眉毛は濃く、目は斑点のある緑色で、知的で魅力的に見える...まあ、少なくとももっと寛容な状況下ではそう見えたのだろう。
いったいどこで何が起こったのだろう。彼はいつも彼女に優しく接し、彼女を幸せにしようと頑張っていた。どういうわけか、彼女は彼の行動を、彼の性別の役割に、性別の文化に分類し始めていたのだ。彼女に惹かれるということは、彼女を客観視しているということだ。彼女の意見に反対することは、抑圧である。彼女の気持ちを傷つけたことは、それが故意であろうとなかろうと、虐待に等しい。
彼は、クロエの甘い微笑みよりも、しかめっ面で腕を組んでいる姿を容易に思い浮かべることができた。彼女の冷たい肩と、「男の涙」と書かれた特製コーヒーカップに。せっかく好きになったかわいいオタクの女の子との間に、どうしてこんなにも距離ができてしまったのか。
アパートのドアがノックされると、彼は目を覚ました。ブライアンは、古い教科書の束をひっくり返しながら、よろよろと席を立ち、小さなリビングルームに入った。
"ちょっと待って "と声をかけ、周りを見渡した。薄型テレビは壁に寄りかかり、コンセントは抜かれ、ビデオケーブルが床を伝っている。カーペットのへこみとキャンディの包み紙だけが、彼のソファーの跡を残し、DVDラックの前には彼のDVDが無造作に積まれていた。巨大な本棚は空っぽで、クロエと一緒に旅に出なかった本が、ブライアンのアパートの煉獄のような倦怠感の中に散らばっていた。
いや、そうではない。完全に負け、何も片付けようとしない。ため息をつきながら、玄関のドアを開けた。
ヒスパニック系の色白で黒髪の美人が立っていて、もう一度ノックしようと拳を構えていた。高校時代からずっと知っている親友のエミリーだった。小柄で発達していない体を自虐的に笑い、アニメにちなんだおしゃれな服を着て、愛嬌のある笑顔を振りまいている。今日は、いつもと違う表情で、彼の置かれている状況の深刻さが伝わってきました。
"へいへい"彼女は背が低く、ピクシーヘアーのトップがブライアンの肩にわずかに届く程度だった。「調子はどう？大丈夫？
"...大丈夫だ"
「そうだろう」彼女はそう言って、彼を強く抱きしめた。
"えーと、おぉ、すげぇ"エミリーはそうつぶやくと、彼の横を通り過ぎ、荒らされ半分空っぽになったアパートを見渡した。"彼女は何も見逃していないことを確認するために私を送りました。そうだろうか？
ああ。では、クロエの代わりにここに。まあ、基本的な友達の輪はみんな一緒だったんですけどね。これは、いろいろと気まずいことになるに違いない。彼はゆっくりと脇へ寄って、彼女をアパートに入れた。
"彼女は大丈夫ですか？"と、離れた口調で聞いてきた。
"ああええ、彼女は...とても良くやっていますよ "と、かつてよく飾られていたアパートの余韻に浸りながら、彼女は首をかしげた。"彼女は本当によくやっている。"
エミリーは振り返り、ブランデー・ブラウンの瞳をブライアンに集中させた。「そう言えと言われたのよ、あの子は元気だって。しかし、彼女はそうではありません。彼女は混乱している。涙が止まらない。パニック状態だ精神が崩壊してるんだ"
ブライアンは彼女を無表情に見つめた。
"それは..." と言いながら顔を掻いた "俺の知ってるクロエとは全然違う" とね
"ハアハア"エミリーは緊張した面持ちで周囲を見回しながら、息をついた。"それについて。それは、彼女の一部がすべて...あなたが知っている、クレイジーになったようなものです？ターボフェミニストの事と。私たちのほとんどは、彼女があなたを扱った方法のために、彼女に腹を立てていることを受け入れません。誤解しないでね まだ昔のクロエが残ってる 私は彼女を死ぬほど愛してる でも... しばらくは冷静になる必要がある"
共通の友人、特にエミリーがクロエの理不尽な行動を認めたと聞いて、彼は安堵せずにはいられなかった。そして、もし本当に昔のクロエがまだほんの少し残っていたなら、もしかしたらまだチャンスがあるかもしれない。
"彼女はどうするんだ？戻ってくるのか？"
"うーん、まあ、えーと"エミリーは、いい言い方を考えて言った。"彼女の一部は望んでいる？みたいな、小さな部分。とても小さい。彼女は指でおおよその量を示したが、あまり期待できそうになかった。
彼女は腕をさすりながら、カーペットに視線を落として立ち止まった。"そして、私たちは彼女にそうしないように言った。"
"やめろ "と言ったんだろ？
"そう、あなたと別れることだけが、 最近の彼女の正しい行いよ待ってくれ、話を聞いてくれ彼女は本当に自分のたわごとを整理する必要がある、いいか？今彼女が戻ってくることは、君達2人にとって良い考えではないんだ"
ブライアンは深呼吸をして、うなずいた。"だから、彼女を待つ"
"ブライアン..."エミリーはため息をつきながら、彼の肩に手を置いた。"...私もそれは良くないと思うわ、チャンプ。前に進むんだ。ほら、見せてあげるよ」。彼女は、開いている財布からヒモを取り出し、ラミネート加工されたアニメコンのバッジを見せ、彼に差し出した。それは、彼がクロエのために予約していたものだった。
"彼女は本当は持っていたかったんだよ "と。行くつもりもなかったのに60ドルの無駄遣いだと言ったんだどっちかにしろと...失礼おんなのこそしてコンに参加し、あなたと一緒に解決するか、あるいは...あなたに返すかです。そして...そう、ここにある。"
"彼女の決断"彼女は大会のパスを彼の手に落とした。"ごめんなさい"
大会の予定です。ユウと彼が一緒に過ごした最高の時間は、毎年、州をまたいで開催される巨大なアニメコンベンションへの遠足だった。今回、彼は自分のお金でホテルを予約し、事前登録のパスを買っていたのだ。
また、クロエへのサプライズとして、彼女のサイズに合わせたゴージャスなロリータコスチュームをオーダーしていた。ペチコート、コルセット、ブルマー、リボンやリボンで飾られたエレガントなレイヤードドレス、ストッキング、靴、すべての衣装が揃っているのです。注文した当時は、もっと良い条件だった。数ヵ月後に届いたとき、彼はまだ仲直りのきっかけになればと思い、その荷物をクローゼットの上の靴箱に隠していた。今となっては、また辛い思い出と無駄な出費が増えるだけでした。
しかし、確かに今更その格好を誰かに言う必要はない。彼は飲み込み、彼女を見返した。"さて、私はすでに私のパスを持っています。こっちがいい？"
"金・土が休めなかった...日曜だけフルパスで取るのはもったいない。事前登録してないカワイ子ちゃんにあげよう。コンベンションパスの列から、ホットな子を選んであげよう。"彼らはあなたに夢中よ"
"ああ...そうだね "と目を丸くして言った。「だって、それは只今、私に必要なもの"
"そうかも "って？エミリーはポツリと、指で彼の胸を突いて言った。"反動 "でイケメンになったんでしょ。今頃、兄妹のような仲でなかったら、地獄だ。私は惚れ惚れする高校生の頃を覚えていないのか？ホームカミングの後のあの夜？"
彼はそのことを思い出して、にやりとした。"あなたは酔っぱらっていたビヨンド酔っぱらうと、もう君じゃなくなるんだ。テキーラ95ポンドしらじらしい私とイチャイチャしようとしたようにそして、ソファを濡らしてしまうかもしれない。"
"私はノットソファを濡らしてしまいました」と、彼女は彼の腕を叩いて鋭く言い放った。"飲み物をこぼしちゃったの"
"はい、あなたが飲んだものをこぼしました。体外に"また戯れに叩かれたのだが、実は結構刺さった。どうやら、ラテン系のひょろひょろした小さな腕は、見た目より強かったようです。「とにかくエミリー、私たちの間には何もなかったんだ」
"そうだな、お前がクソ野郎だからだの紳士です。ということである。"だからお前とクロエは長続きしたんだ。ワーイ二人が必要以上に長くさて、これで一件落着だ」。
彼女は再び財布の中を探り始め、最後に見覚えのある日本のお守りを取り出した。それは、大会用パスの半分の大きさで、薄い板材に赤と白の糸で複雑な模様を織り込んである。日本の漢字が華麗に刻まれている。
"ああ、だめだ"
"ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああと、果実飲料のピッチャーが壁を突き破るような低い音で真似をした。従姉妹のサマンサがお守りとしてエミリーにくれたものだが、ブライアンが漢字を調べると「ハーレムのお守り」とユーモラスに書いてあり、仲間内のジョークになった。
"これ、持ってて。知っての通り、サミーはこれを日本から持ってきた。神社か何かからでも、日本からの正規品だから、本物だってわかるでしょ？"
"エミリー、サムが自販機で買ったと聞いたが"
"よし、彼女は自販機で買った...において神社そして、永遠の一人おたくニートを失い、機械をひっくり返そうとした。しかし、彼はきかいつぶしにされた.神主さんが機械を直すと...。亡骸となった.今、彼の復讐心が魅力に作用して、それを与える。神通力."
"それは...全部あなたが考えたの？"
エミリーは目を丸くした。"サミーと私はそのギャグで何年も走ってきた、今、物語は雪だるま式に増え続けている。何かが無垢な女性の心をむしばんでいく...そして最後は触手レイプで終わる、当然のようにね。受け取ってくれるか？
彼女は、コンベンション・パスの上にある彼の開いた手に、そのチャームを押し付けた。指が触れ合うと、静電気のようなものがピリッと走り、一瞬、後頭部に小さな青い閃光が走った。なんか...いい感じ。
"ワォーッ、俺を消したぞ、アホ"
"私が何？"
彼女は無心に指先をこすり合わせた。「とにかく、アニメコンでセクシーなハーレムを作って、クロエのことは忘れるんだ、いいね？クロエのことは忘れてね。
"ああ...ハーレムを作るには少し早すぎたな今日は仕事から帰るまで自分が独身だと気づかなかったよ"
"...寔に.クロエと最後に話したのはいつだ？ちょっと待って、言い直します。最後に喧嘩にならない程度に話したのはいつだ？"エミリーは腕を組んで背もたれに寄りかかった。
"よし、そうだ問題があるんだ有罪だでも..."
"ハドの問題、過去形よ、チャンプ」エミリーが口を挟んだ。「あなたにとっては突然のことだと思いますが、あなた方二人は実はまだまったくもって付き合って...数ヶ月？と、責めているわけではありません。おい彼女はひどく奇妙になったでも、本当はもう終わったことだ、お前たちの間ではな」。
"それを言うために 彼女はあなたをここに寄越したのか？"
エミリーは動揺しているようだった。"くそっいいえ、彼女はそうではありません。彼女は自分自身の小さな抑圧されたフェミニストの現実に巻き込まれ、あなたが悪者である、そして私はそのほとんどを知っている、ファック、多分そのすべてがでたらめである。彼女が言ったことは...君に言うべきことじゃない私は2人の間に挟まれ 翻訳している あなたとクロエは 終わったんだ"ごめんなさい"
まあ、簡単に消化できるものではありませんね。彼は長い間、緊張の面持ちで顎を固めたまま立っていたが、頷いた。"いいえ、結構です"一度に考えるには多すぎるし、正直なところ、まだ何とも言えなかった。
彼女は、「あなたたちは私の友人だから、この件に賛成するつもりはないわ」と言いながら、またぎこちない抱擁で彼を包み込んだ。「でも、彼女は嫌な女よ、彼女を困らせるために、あなた自身がコンで寝ることを望むわ」。不意に青い閃光が走り、彼女は舌で唇を濡らした。
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1週間後
「パンダのぬいぐるみの耳を金髪の髪につけて、はしゃぎながら言った。「あの行列は異常よ」。
「ああ、そう」彼女の連れは、眼鏡の奥の青い瞳を輝かせて静かに言った。自分の明るい金髪から、同じようなウサギの耳が突き出ている。「とても混んでいて...こんなところに連れてきてくれるなんて......」。
メーガンはクラスで出会って以来、ステファニーの陽気なお姉さんになり、引っ込み思案で内向的なステファニーをいつも仲間に入れて、心を開いて楽しんでもらおうとしていたのです。アニメコンに一緒に参加するように説得したのが、これまでで一番の成功だった。
アニメコンのパビリオンは広々としていて、巨大な天窓から光が降り注ぐ明るい空間でした。コンベンションは、大きなベンダー会場を中心に、廊下から隣接する会議室に分かれて、パネルやワークショップ、アニメの上映会、イベントなどが行われました。会場内には、コスプレイヤーも交じって、さまざまな会話が飛び交い、その前には、数百人のチケット売り場の列が、千鳥足で、整然と並んでいました。興奮がヒリヒリと伝わってくる。
"衣装の話をした "だと？メーガンは大笑いしながら、細身の少女の肩を叩いた。時々、大の仲良しが見せる過剰な物言いがステファニーを悩ませることがある。「コスプレといえば、ジンカーのコスチュームが一番地味なんだけどね。今にわかるよ、ステファニー」。
ギジンカとは、日本の戦艦をかわいい女の子に見立てたり、国家間の対立を美少年同士の諍いに見立てたりと、何かを擬人化した恰好をする風潮を表す言葉であった。今日は、「モンスターバトラーズ」というゲームに登場するモンスターをモチーフにしたコスチュームを着た2人組です。
メーガンは、パンダペをベースにした白黒のチャイニーズトラディショナルドレスを、かなり不器用に縫い上げていました。ミーガンは、短い脚とずんぐりした丸い体型が、どことなく猿とパンダの怪獣に似ている。ステファニーの衣装は、高速な炎属性のウサギ、フレイミタフを模したもの。彼女はミシンでピンクと赤の配色のノースリーブのサンドレスを作り、ウサギのような耳を接着剤で隠し、ヘッドバンドを付けていた。肘まであるピンクの手袋と、太ももまであるブーツがお揃いだ。
ステファニーは恥ずかしがり屋で、フレイムタフのドレスを着て、友達の影に隠れるのが精いっぱいだった。そして、いつものように歯を見せて笑うメーガンの姿は、卑猥な感じがした。ステファニーは細身の女子大生で、バストもAカップと普通だったが-彼女のヒップは大きく広がり、かなり余裕のある後ろ姿に、恥ずかしながらかなり手を焼いてしまいました。フレッシュマン・フィフティーン」。'というのは、彼女の母親が、彼女にのし掛かってきた何キロものデリケートな部分を表現するのに好きな言葉だったのだ。夏休みの間、ステフさんは体重を減らすために、故郷の裏道を自転車で走り回った。
お腹はすっきりし、太ももは筋肉が張ってきた。しかし、残念なことに、背中はまったくサイズダウンしていない。大学に戻ってからは、袖を腰に巻いたセーターに長袖のシャツ、低い位置にリュックを背負って、後ろ姿を隠して授業に臨んだ。尻の大きさは変わらないが、先学期の贅肉が、完璧な形の尻の引き締まった曲線になっていることに、彼女は気づかない。
"さぁ、ワクワクしない？"アニメコンのスケジュールを見ながら、ミーガンが尋ねた。
"あ、そうだ。もしかしたら、これはすべてもと、ステフはおどけた笑顔で答え、ドレスを再び後ろから下ろして脚に当てた。
"あの人たちは、あなたが恥ずかしがるふりをしなければ、きっと近づいてきて写真を撮ってくれと言うでしょう。"
"はい "です。ふりがなと、ステファニーは弱々しく言いながら、恥ずかしそうに自分の服をそわそわさせた。きっと、ドレスのサイズを測り間違えたのだろう。尻の膨らみで裾野が広がり、視線を浴びているのだろう。いつものことだが、注意されると屈辱的な気分になる。
"レッセ "です...本当はベンダールームを探検したいんだけど、最初の声優パネルがもうすぐ始まるから、ううう。"ミーガンは、すっかり大会の冊子に夢中になりながら、そうつぶやいた。
"最初のパネルはどの俳優のものですか？"
"そうやって捕まる "とは書いてない。声優のゲストに3人くらいAKB48の人がいて、そのあとチョンボがあるんですよ。だから、誰がいつ、どこに来るかを書かないから、全部出席しないといけないんだ。厄介なやつらだ
ステファニーは黙ってうなずき、少し興味を持っただけで、アニメファンやコスプレイヤーの往来が絶えない壁際に身を構えた。おたくやオタク、性別や人種も様々な人が流れていました。カジュアルな服装の人もいれば、フェドラやトレンチコートを着ている人もいる。何人かはふくよかな顔の子供で、何人かは有名人のファッションショーのステージから歩いてきたような人たちだった。一人でいる人、二人で歩いている人、ストーカーもいる。全体として、確かに今のところ面白かったです。
向かいの廊下で衣装を直すために立ち止まった男性に目が釘付けになった。彼はスペースファンタジーの軍隊の味わい深い制服を着ていた。彼女はファンタジーウォーズのタイトルの一つで何となく知っていた。茶色の髪を芸術的に乱し、全体的に...かなりキュートな青年である。ネックレスには、自分の事前登録バッジをぶら下げていた。いや、待てよ。2名その紐には、もっと小さなバッジがぶら下がっていた。奇数。
ジャケットの右袖を引っ張り、手首にヒモを引いて二重にし、ループにバッジを通し、余分な部分を引っ張った。賢いですね。ステファニーは、袖がずり落ちてパスを隠すのを見ながら、そう決心した。コスプレイヤーにとっては、スタッフに見せるためのバッジであり、かつ、写真撮影の際にも邪魔にならない、便利なものだったのです。
大会バッジに付いていた小さなアクセサリーが、袖からカーペットの床に落ちていたのだ。ブライアンは自分の失ったものに気づかず、襟を正しながらホールを進んでいった。
"うーん "です。ね,"ステファニーは静かにそう言った。誰かが気づいていないか、ちらりと周りを見渡した。会場内の声のざわめきがうるさくて、彼女の声が聞こえないのだ。彼女はとっさに通行人の間を縫って、その品物をひったくった。それは、小さな彫刻と包装が施された「お守り」であった。それが何であるかを認識した自分に満足したのだ。
"ああ！失礼します"と、彼女は声を張り上げながら、彼の後を追った。
"落とした...お前の...ああ！"その時、目に見えない小さなエネルギーが彼女の手のひらから放たれ、彼女はそれを落としそうになった。手に感じるチクチクした痛みが和らいでくると、彼女はそれをじっくりと観察した。
何...一体？一瞬、頭がくらくらと回転し、ピンク色の光の粒が視界を泳ぎ回った。少し目眩がしたような...いや、頭がぼーっとしたような...。おっと本当に朝食を抜くべきじゃなかった。
"ステフ！何で逃げたんだ？ミーガンはハッとした。"なんだそれ？"
"それは...彼が落としたんだ"ステフは頭がすっきりして、こう答えた。この先にかわいい人がいて、写真を撮るために止まっていたのだ。
追いつかなければならない。と思ったそうです。そして、何かが起こるのでしょうか？でも、何？腹の底では、メーガンにおまもりを見せることに不安を感じていた。まるで、自分のためのおまもりではないかのように。メーガンは恥ずかしがらず、迷わずその男の子に愛嬌を返します。ステファニーが無力なまま傍観している間に。
そんなことは許されない、これはチャンスなのだ。手のひらに乗るこのお守りは、彼女にとって...そう、何かへのチケットだったのです。ピンクの粉が彼女の思考の中を漂い、その何かが何であるのかを曖昧にする。何か大きなものを。
"さて、彼に返すか？"とミーガンは尋ねた。
"うーん、まあ...うん "と彼女は気の抜けた調子で答え、前方の男を見ながらチャームを胸に保護するように握りしめた。ジャケットの中のホルスターからピストルを取り出し、遠くの見知らぬターゲットに向けるというダイナミックなポーズを一気に決めた。険しい目を細め、歯を食いしばり、まるでアクション映画の世界から飛び出してきたような顔をしている。