"やめろ！"カールは私の携帯を叩きながら言った。"彼女はすぐにメールを返さないだろう"
私は彼の冷たいブラウンの瞳を見つめ返した。"いいよ"私は椅子に座りながら言った。私は右肩を振り返ってみた。クリスティンは友達と一緒に座っていて、みんな笑って会話していた。
"勘弁してくれ"カールは首を横に振って言った。カールは私の親友だった。"彼女は友達じゃない、もう違う"
"どんな会話？"カフェテリアの私たちのテーブルに座ったルーシーが聞いた。その隣に恋人のサンディが座った。
"他には？"カールは肩をすくめながら、クリステンに合図した。
"もう勘弁してくれ"サンディが言った。"あなたたちが高校時代に持っていたものはもうありません。彼女は前に進み、あなたたちも進むべきです。"
私は振り返った。クリスティンと私は、高校時代から親友ではなかった。せいぜい仲良しこよしだった。そして、ここに来たのですが、計画したわけでも、同じ大学に行くことになるとは知りませんでした。
初日に顔を合わせたとき、意気投合したんです。最初の2年間は、毎日、夜通しで話をした。私たちは決して真剣な交際をしていたわけではありません。優秀で快適でした。
今はほとんど会話していませんが、私のせいではありません。私は友情を維持するためにあらゆることを試みましたが、私一人だけのようでした。
"こう言えばいい"ルーシーが椅子に座った。"彼女がインスタグラムであなたの絵にコメントやいいね！をつけたら50ドル払うわ。"
"本気なのか？"私は彼女を見返した。ルーシーは裕福な家庭の出身である。彼らは、彼女が大学に通っている間、授業料と、マンションでもアパートでもない、3LDKの一軒家を全額負担してくれたのだ。
"いい感じ"とカールは言った。
"どう？"ルーシーが私の顔を見ながら言った。
"いいよ"私は肩をすくめた。私はInstagramのアプリを叩いて、自分の描いた絵を見始めました。私は絵を描くことが好きで、本科の一つとして履修していました。建築家か何かになるつもりだったんです。街だけでなく、ビルや公園を描くのも楽しかったです。私はクリスティンの名前を探して、図面をめくりました。
"いいね！"と "コメント "なら100点"ルーシーが火に油を注ぐように付け加えた。
"今年こそは"カールがぼそりとつぶやいた。
"はい"サンディが付け加えた。
スクロールが速くなった。過去や現在の先生方からの「いいね！」や「コメント」を拝見しました。人からも、知らない人からも、でも、年明け近くになっても、クリステンからは何もない。
"嗚呼"いいね！」とコメントを見つけながら、私は大きな声で言った。私は携帯電話を反転させてルーシーに見せた。
"あなたの絵の1つで 彼女のスケッチではない"ルーシーは首を横に振った。"もちろん、彼女は自分の写真にコメントするでしょう"
"マジかよ"カールは首を横に振って言った。
"よし、降参だ"私は携帯電話をテーブルに落として言った。
"彼女の写真をチェックしたら" "どの写真にもコメントしてる"カールは笑った。"マジで？いちいち写真撮るの？"
私は肩をすくめた。私は何も付け加えることはありませんでした。
"とにかく大事なのは？"サンディが尋ねた。"二人がデートしたとか、ヤッたとか、そういうのじゃないでしょう。ただの友達だったんだろ？
"君にはわからないだろう"私は頭を振って言った。"とにかく"私は頭を持ち上げて二人を見て言った。"君達は夏休みに何をするんだい？"
"カンクン、ダァー"ルーシーがブロンドの髪を揺らしながら言った。
"両親に会うために家に帰る"とカールは言った。"スピードを鍛えるために個人コーチをつけてくれたんだ。"カールは、アメフト部のワイドレシーバーとして活躍していた。これまでチームでは2試合しか出場していなかったが、監督は「スピードが上がれば、もっとカールにレップを与える」と約束してくれた。
やっぱり、家に帰ることにしたんです。楽しみにしていたわけではなかったが、お金がなくて、母が夏のバイトを見つけてくれたのだ。
私はルーシーに目をやった。彼女のブロンドの頭には、ある考えがあったのだ。「言ってごらんなさい」降参しました。
"友情には5つのカテゴリーがある"バッグからペンを取り出して、ルーシーが言った。"あなたとカールのような永遠の親友"
"私たちは違う"と首をかしげるようになりました。カールは首を横に振った。
「お願いです、お二人は切っても切れない間柄なのです、それが現実なのです」サンディが微笑みながら言った。
私は負けじと頷いた。"あとは基本的な友達 "です電話をして、お互いの一日の出来事を話したり、アドバイスを求めたり、いつもの基本的なたわごとを言い合うことができます。ルーシーは肩をすくめた。
ここでも、私はただ頷いただけだった。"それから、敵同士というのもあります。" "敵同士になると、本当に厄介なことになりますから、 友達でいたいだけなんです。"
"ジェイコブとあなたの関係のように"サンディが指摘した。
ジェイコブは我慢のできない友人でした。ほとんど会話もなく、頷くだけということがほとんどでした。"理解できる"私は頷いた。
"それからフレンドゾーン"サンディが口を挟んだ。「あなたたち二人のようにね」彼女はルーシーと私を見て言った。私たちの間には、居心地の悪い沈黙があった。
"移動する"私は沈黙を破って言った。
ルーシーと私は、間違いなく互いのフレンドゾーンにいた。それぞれが片思いをしていたり、相手のことを好きだったりしていた時期がありました。最初は彼女だったんだけど、付き合ってないのに付き合ってるって言っちゃったんだよね。そして、彼女が欲しくなり、自分が男ではなく女が好きなのだと自覚しはじめた頃だった。
"次はあなたです"ルーシーが大きな輪を作り、その真ん中に私の名前を書き入れた。"知り合いゾーン "に入り込んでいる。あなたは、彼女が知っている、あるいはかつて知っていただけの人です。それだけだ。それ以上でも以下でもなく、ただそこにいて、迷惑なだけ。
私は腰を抜かして、彼女を見た。"イラつく？"
サンディもルーシーも私を見て、首をかしげ始めた。"彼女を解放しろ、切り離せ"
カールは私を見て、うなずいた。「そろそろ時間だ、兄弟。キャンパス内のほとんどの人がそう思っている。
"別の賭けをした"サンディは私の携帯電話に手を伸ばしながら言った。"夏の終わりに400ドル渡すわ。もし彼女が先にメールを送ったり、電話をしたり、あなたに連絡を取ったりしたらね。
"参加します"ルーシーが私を見つめて言った。
"私も"と、カールが口を開いた。
"お前も俺と同じように金がないんだな"私はカールの方を見て言った。
"わかってる、でも彼女はやらないだろう"とカールは言った。
"中か外か？"とルーシーが言った。
"それは大金だ"とカールは言った。
私は肩越しにクリステンを見た。私が見ているのを見て、彼女は笑顔で手を振ってくれた。そして、周りの人たちを見ながら「ごめんね」と口にした。
"参加します"と振り返りました。
一同はため息をついた。
"彼女の連絡先を全て削除して""彼女のいるものは全てフォローを外してください"サンディが言った。
"いいよ"私は携帯電話を取り出して言った。"あなたたちは彼女のことを 自分が思っているほどには知らない"
"いいえ"カールが言った。"君は彼女のことを全然知らないんだ。ハイとかグッドモーニングとか、そんなたわごとを言わなければ、彼女は何も言わない。
"彼女は忙しいだけだ、いろいろあったんだ"私は肩をすくめながら、クリスティンの連絡先の電話番号を削除し、彼女のソーシャルアプリのフォローを解除し始めた。
"女性から見て、あなたはそれほど重要ではないってことです"サンディが言った。"私たちにメッセージを送るのをやめてもらうために言うことです"
"それならやめてと言えばいい"カールは笑った。
"ヒントを受け取れないのなら、なぜ与えなければならないのか？"サンディは微笑んだ。
"そこ"私は携帯電話をルーシーに押し付けるように言った。彼女はすべて親指で読みました。そして、うなずきながら承諾した。
"彼女はあなたがフォローを外したことにさえ気づかないでしょう"カールは立ち上がりながら笑った。
"200を足して"とルーシーが言った。
"しまった女だ"私は彼女を見た。
"イン？アウト？"と肩をすくめながら立ち上がりました。
"いいよ"私は肩をすくめた。"あなたのお金で、私のお金ではありません"
みんなで手を振って別れ、私は出口に向かい始めた。
"おい "と後ろから声がした。
"やあクリスティン"私は、通りかかったカールを見やりながら、微笑んだ。
"昨日はメールを返せずにごめんなさい "と、青い瞳で私を見つめる。
"一昨日"と訂正しました。
"ああ、今週はチアの練習もあるし、夏休みも近いし、忙しかった。いろいろと考えることがあったんだ。私たち、大丈夫よね？"と聞いてきました。
"もちろん"私は頷いた。
「という問いかけに、彼女は微笑みながら友人たちを見渡した。"まだ絵を描いてるんでしょ？"
"ああ、毎週木曜日に写真をネットにアップしてるんだ"私は彼女を見て言った。
"ああ"クリステンは、私のぶっきらぼうな返事に少し驚いた様子で言った。"いつか見てみないとね。夏休みが終わったら、見せてくれるかな？"
"わかった"私は頷いた。
"女子学生寮の壁を模様替えしているのですが、壁に貼る絵を描いていただけないでしょうか？絵を描くだけでいいんです。その絵をコピーして壁に貼ってもらうんです。とクリステンは言った。
"何の？"私は彼女の友人を見ながら尋ねた。
彼女は私に、広い平原を走る野生の馬の写真をプリントしたものを手渡した。そして、応援の衣装を着た全員の写真。"私たちを馬に乗せてくれる？" と彼女は私を見上げながら聞いてきました。
"そうだな"私は肩をすくめた。簡単な作業だが、時間がかかるのだ。"この夏はやることがたくさんある"
"ああ"クリステンは頷いた。"問題ない。夏休みが終わったら買えばいい"
私はうなずいて、その場を立ち去った。
"ありがとう、クリス"とクリステンは言った。
"キリスト教徒"私は息を切らしながら言った。
ホールに出ると、ルーシーが腕を組んで壁際に立っていた。「完成したプロジェクトについて聞くのは、カウントされないのよ。
"数えるつもりはなかった"私は彼女を振り返って言った。
"よい夏を "と言いながら、彼女は去っていった。
"お前もだ"と微笑んだ。
********************
4週間が過ぎた。母が見つけてくれた夏の仕事は、近所の食料品店での仕事だった。退屈でつまらない仕事でしたが、給料は良かったです。
サンディとルーシーからたくさんの写真が届いていました。カンクンのビーチで女友達を数人ナンパしたのだ。送られてきた写真のうち2枚は、ビキニトップの女性3人が写っていた。
カールはパーソナルトレーナーとの相性も良かった。近所のスポーツジムで待ち合わせをする時間もあった。彼が送ってきた写真を見ると、単に体を鍛えているだけではなさそうだった。
ジェイコブも、パラセーリングの写真や、女性の胸の谷間から撮影した写真を送ってくれました。みんな楽しんでいるのに、私は食料品店で棚卸しをしている。
休憩室で弁当を食べようとしたら、聞き慣れない着信音が鳴り出した。久しぶりにデフォルトの着信音が鳴り、携帯電話に目をやると、クリステンの声だと思い、心臓が高鳴った。
"もしもし、クリスチャンですか？"という声がした。
"はい"と、ちょっと意気消沈気味に答えた。
"よかった、こちらはクリステンの友人のベティさんです "と声がした。
"はい"私は少し困ったように答えた。
"抽選してくれる人を見つけたと言いたかったの"ベティは言った。"夏を無駄にしないために、丁寧に伝えたかったんです。ありがとう"
私が何も言わないうちに、彼女は電話を切ってしまった。思わず携帯電話を壁に投げつけそうになりました。ほとんど描き終えていたのです。私はスケッチブックを取り出して、その絵を眺めた。
他の馬の一番前に、一番大きな馬に乗ったクリステンがいた。私はそのページを破り、丸めてからゴミ箱に投げ捨てました。私は手のひらを埋めました。
"ところで、ミスド "と声がした。
顔を上げると、休憩室の向こう側に女性が座っていた。私はゴミ箱を見渡した。私の紙が床に置いてあった。"もちろん"私は笑顔で肩をすくめた。
"悪い日？"とその女性は尋ねた。
"悪い年"と答えながら、私は立ち上がり、紙の束を拾い上げました。
"見てもいいですか？"と聞かれました。
"もちろん"私は肩をすくめた。"誰かに見せた方がいいかも"私はその紙を彼女に渡した。
"エイプリル "と言って、握手をした。何度か接客カウンターの後ろにいる彼女に気がついたことがあった。
"キリスト教徒"と答えた。
"知ってるよ "と、私の名札を指差した。
名札を探したが、つけていない。「ここに戻ってくるときにはずしたんです」と彼女は微笑んだ。"あなたには才能がある "と、彼女は微笑んだ。
"もっとある"本を持ってくると、私は微笑んだ。
私たちは一緒に座り、彼女は私の本をスクロールしていました。ほぼすべての絵にコメントだけでなく、批評もいくつかいただきました。そして、彼女は自分の携帯電話を私に見せました。彼女は野生動物の写真を撮るのが好きだった。
"彼女はどの写真も好きだった"その日のうちに電話でカールに伝えた。
"またやってるのか"カールは、私のよく知るあの声で言った。
"そんなことはない"私はベッドに横たわりながら、頭を振って言った。
"彼女の名前は？"とカールは尋ねた。
"エイプリル"と答えました。
"好きな色？"とカールは尋ねた。
"オレンジは彼女を思い出させる..."私は止めた。
"ほら"カールは言った。"またやるのか "と会ったばかりの人を好きになるなんて。そんなことを続けてはいけないよ。夏なんだから。休憩中なんだから。知りたくもない、知る必要もない人を見つけて、自分のことをやって、立ち直るんだ。
"それは無理だ"私は席を立って言った。カールが女性と長く付き合うのを見たことがない。彼はいつも、僕らの年齢ではその価値がないと言っていた。
"そう、できるんです。もしも "と考えるより、"今 "を考えればいいんです」。
"基本は当たって砕けろ"と答えた。
"その通り "と言った。やっぱり、笑っていた。「もう行かなくちゃ、でも私のアドバイスを聞いてね。この4月のことはもう忘れてくれ"
"もちろん"と答えた。
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それから3日間、エイプリルとは簡単に会えなくなった。スケジュールがバラバラだったんです。それは、他の店員から電話がかかってくるまでのことだった。店内に入ると、エイプリルが接客カウンターの後ろに立っていた。彼女はお客さんを相手にしていたので、私のことは見ていない。私は急いで店内を通り抜け、奥の部屋に入りました。
売り場に出すために、在庫の一部を浮き輪に乗せ始めた。"ジャッキーの子供だろう？"と声がした。
振り向くと、大男がこちらに向かって歩いてきていた。"ああ"私は頷いた。
"トーマス "と彼は私の手を握りました。"店長。グレゴリーは夏の間、新しい店員を雇ったと言っていたよ。
"ああ"私はうなずいた。"夏が終わるまでは" "大学に戻るつもりです"と言いながら、フロートにさらに商品を積み込みました。
"どうなんだ？"と聞かれた。
"一日一日を大切に"私は肩をすくめた。"なんでわざわざ行くんだろう "と思うこともあるんです
「どんどんやれよ」と指をさす。"ちょっとだけ通ってはやめてたんだ、今見てみろよ"
"あなたは店長です"私は笑ってしまった。"なかなかいいじゃん"
"そうなんですか？"と、パレットにもたれかかりながら聞いてきた。「給料はもう限界です。大学の1年生を卒業することもできなかったし、誰かが退職するか死ぬまで待たないと、地区の職に応募しようとは思わないだろう。と、奥の部屋や建物を見回しながら、彼は言った。「この店か、同じような店で定年を迎えることになるのだろう。
私は、汚れた壁、蜘蛛の巣がはびこる天井、たくさんのパレットに積まれた在庫を見回しました。"よく考えてみてください"トーマスは私の肩を叩きながら言った。
フロアを回りながら、店長が言ったことがずっと頭にあった。そういうことを考えたことがなかったんです。大学は飛び級で行けるものだとばかり思っていました。
「という声が、私の思考を中断させた。
エイプリルは私の前に立っていた。"ハイ"と、コーン缶のケースを並べながら答えた。
"私を避けているのですか？"と聞かれました。
私は彼女を見上げて、首を横に振った。"スケジュールが違う"私は肩をすくめた。
"あ "と言って、彼女は私の浮き輪に手をかけた。"他に絵は？"
"ああ いくつかね"と言いながら、通路を歩き、床に置いたものを取りに行きました。
"どうしたの？"と彼女は私を見て尋ねた。"何も言わないで"
私は彼女を見返した。エイプリルは私より年上で、30代くらいだったでしょうか。彼女は茶色の髪で、見たこともないような青い目をしていた。すごい美人というわけではないのですが、髪と目の組み合わせが際立っていました。
深いため息をつきながら、仕入れをしていると、なぜか口からいろいろなものが溢れ出てくる。カールが私の過去の交際についてバカにしたり、ルーシーが私ではなく女と付き合ったりと、すべてがそうでした。それから、クリステンとのすべて。エイプリルは、私がすべてを並べると、店内を横切ってついてきました。
やっとの思いで止めた時。エイプリルはニヤニヤしながら私を見ていた。「カールはカールのままで、私たち全員が持つべき親友のような存在です。彼はあなたに、ここで必要なことを伝えています。あなたは若い、あなたはあなたのために行くことがたくさんある、あなたが注意を払う最初の女性に惚れ続けるなら、あなたは傷つくでしょう、または悪い恋に落ち、彼女を妊娠して、あなたが望むよりも低いもので解決しなければならない。
"ルーシーは若く、実験をしている。" "それが彼女にとって良いことなのか、率直に言って、あなたには関係ないことだ。もしあなたたち二人がそうなることを意味していたなら、それはもう起こっていることでしょう。エイプリルは肩をすくめた。
「クリステンのことは君の友達が正しい。あの女を切ってくれ。何年も話してない友達がいる。でもこの電話を取って何時間でも話せるし、友達も同じように話せる。すべての関係は、片方だけでなく、両方の人が連絡を取りたいと思えば、うまくいくものなんだ。忙しいというのは、優先順位をつけられないか、その努力をしたくない人のための、でたらめな言い訳です。信じてくれ"
私は笑ってしまった。"ありがとうございます。" "あんな風に色々言ってすみませんでした。"私は肩をすくめた。"心を悩ませていたんだと思う"
"問題なし"エイプリルは微笑んだ。"降りた後はどうするんですか？"
"何もない"私は肩をすくめた。
"6時頃ここで会える？"と聞いてきた「見せたいものがあるの、スケッチブックを持ってきなさい」
"わかった"と微笑んだ。
あとは、ずっとスムーズに進みました。肩の荷が下りたような気分でした。エイプリルの言うことは、いろいろと正しい。ルーシーがサンディと一緒にいるのは、私に関係することだと思っていました。以前、カールは、ひどい別れを経験したことが、真剣な恋愛に対する気持ちに影響を与えたかもしれないと言っていた。
私が退社すると、トーマスがオフィスで他のマネージャーと一緒に座っていた。私は、二人の会話が終わるのを辛抱強く待った。私は静かにドアをノックした。"クリスチャン、入って"トーマスは手を振った。
私は彼のオフィスに入り、ドアを閉めた。"聞きたいことがあるんだ"と聞いてみた。
彼は大きな体を椅子にもたせかけながら、「頑張れ」と言った。
"なぜ大学を中退したのか？"と聞いてみた。
彼は身を乗り出して、3人の子供が写っている自分の写真と、奥さんと思われる女性の写真を手に取った。"人生最高の年だ "と彼は写真を見ながら言った。彼はそれを元の場所に戻し、腕組みをしてお腹を抱えた。"さて、みんなの分と言えるかな？"と考えているような顔をして言った。そして、首を横に振った。"後悔 "も "もしも "も "もしかしたら "もある。もし、退学するのなら、それが正しいことなのか、計画を立ててからにしなさい。